帅司看了看姜宪司程弼，干笑道：“徐侍郎，盐引一事，洪氏的确委屈，徐侍郎可能写折子给太后娘娘，请太后娘娘宽容一二？”几人肯定曾得过洪氏的好处，徐八娘似笑非笑，意味深长看着几人，“我呢，其实给洪老太爷留了面子。无论是何种买卖，要做到一地一家独大，少不了官商勾结。”余帅司尴尬起来，姜宪司低头吃茶，程弼皱眉不做声。徐八娘道：“当年的锦绣布庄，也是这般而来，我熟悉得很。几位都是自己人，我也是明人面前不说暗话。洪氏发迹，不比徐氏清白，洪老太爷的父亲在时，洪氏还是几间杂货铺，当时松江府的大盐商是洪老太爷原配妻子的娘家韦氏。韦氏爹娘去世得早，带着两个年幼的弟弟，偌大的家产嫁进了洪氏，洪氏就此发了家。韦氏难产而亡，两个弟弟一个十二岁去花楼与人打架没了，一个十三岁吃醉酒呛死了。姐弟三人的死，究竟真相如何，恐只有洪老太爷知晓。你我外人，不知究竟也无需恶意猜度洪老太爷，可他口口声声称洪氏是其父传下来的家业，这就不要脸了。”姜宪司这时道：“洪氏之事，我也听说过，如许侍郎所言那样，几十年前过去了，真相已无从可考。韦氏的铺子买卖，洪老太爷这个姐夫暂时管着，待韦氏两兄弟长大之后，就该还给韦氏了。可惜姐弟三人都没能活几年，任谁听了都会嘀咕几句。”徐八娘笑着点头，“姜宪司与我想到一处去了。洪氏的家业来得不明不白，不要脸之人，说出来的话，做出来的事，全然不可信！洪老太爷还有脸来找你我要公道，这脸皮之厚，心之黑，你我皆拍马不及！”余宪司附和着道：“洪老太爷出了名的精明，洪氏子孙被他严加管束，虽算不上有出息，倒还过得去。这次春闱，他的嫡九孙洪运善，考中了同进士。”此次春闱，江南道中进士的人数与往年差不多，贡院江南道士子闹事，并未影响到江南道的科举。徐八娘扬眉，道：“同进士也是进士，洪氏出息了。”余宪司说也是，姜宪司随着他说起了闲话。徐八娘见他们极少的尴尬侧影之心，被她三言两语打散，便离开回去洗漱。
因着天气炎热，趁着早晚天气凉爽，天刚蒙蒙亮，松江府已经苏醒，街头巷尾车马行人不绝。“张大，你跑这般快作甚？”推着柴禾独轮车的老翁，遇见熟人打着招呼。“洪氏铺子在卖盐！”张大头也不回回答。货郎杂货铺皆可以去盐场直接拿盐，松江府无人不知，老翁嘀咕不解：“卖盐，卖盐你跑这般快作甚，到处都可以买到盐，比以前还要便宜。”有人捧着一罐盐，乐滋滋道：“洪氏的盐，只要别的铺子一成价钱，若别的铺子降价，洪氏也跟着便宜！”老翁瞬间瞪大了眼：“一成的价钱，洪氏岂不是白送银子？”“洪老太爷是大善人，洪九少爷考中了同进士，别人散喜钱，洪老太爷除了喜钱，还散盐！”路过的人听了，顿时拉着打听起来。有人心急，忙朝洪氏的铺子跑去一探究竟。老翁心想家中的盐只剩下了半罐，眼见冬日快要到来，若盐真那般便宜，反正盐也放不坏，多买些存着，到冬日正好腌菜。这下老翁连卖柴禾都顾不上了，推着车急匆匆赶去了离得近的洪氏杂货铺。洪氏在松江府有十余间铺子，粮食绸缎绣庄食铺皆有。洪氏的主业是卖盐，这些铺子的生意都一般，洪氏也不大在意。离杂货铺还有小半里的路，老翁就进不去了，他垫着脚尖朝前打量，前面密密麻麻都是人。伙计的吆喝声传了出来：“都有，都有，大家不要挤，不要挤！”有人碰着盐，兴高采烈离开，被后面的人拉着确认询问。“真只有一成的价钱，三百文一斤的盐，洪氏铺子只要三十文！喏，上好白花花的盐，哪能作假！”三十文！私盐的价钱，也要三十文钱！私盐成色不好，要是买私盐，被官差抓住，私盐贩子被投进大牢，买盐的也要被打板子。只花私盐的钱，便能买到便宜的官盐，这等好事就在眼前，排队的人都激动了起来。“洪老太爷是好人啊，真是大善人！”“贵子娘，你回去将家中的大罐子取来，咱们多买些！”洪氏的铺子，吐火如荼卖着盐。那些在盐场进了盐的铺子东家们，一下傻了眼。尤其是花了血本，进了大量的盐，与拿货虽少，却花去了大半身家的货郎们，急得嘴角都快起血泡了。洪氏家大业大，他们跟着便宜不起。他们也不敢拿出银子，去将洪氏便宜的盐买来，到时候再卖出去。他们便宜，洪氏跟着便宜，他们倾家荡产也陪不起。有东家急红了眼，“徐侍郎在松江府，余帅司他们也在。咱们走，去找他们要个说法！”“走，去要个说法！眼见盐砸在手里，都得倾家荡产了，官老爷又如何，怕个逑！”一群东家并货郎们，涌向了徐八娘他们住的客栈，群情激奋要讨个说法。余帅司他们昨日太累，今朝起得晚了些。听到小厮前来禀报，连早饭都顾不得吃了，推开碗急匆匆走了出屋。徐八娘正从自己的院子走出来，几人一见，连忙奔了上前，余帅司急着道：“徐侍郎可是也接到了消息？”“接到了。”徐八娘点了下头，沉着脸骂道：“姓洪的动作还真是快，狗东西，老而不死是为贼！看老娘怎么收拾他！”马车在皇城前停下，曹尚书掀开车帘四望，周围一切如常，他忙下了马车，疾步匆匆朝吏部衙门走去。吏部衙门威武庄严，古树参天，挡住夏日早间的太阳，在地下投下一片阴凉。
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